Écrit et lu par Pietro Zander
La Nécropole
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La Nécropole Vaticane est située sous le niveau des Grottes Vaticanes, à une profondeur comprise entre trois et onze mètres au-dessous du sol de la nef centrale de la basilique. Il est possible d'y redécouvrir les témoignages historiques et archéologiques les plus significatifs de la basilique de Saint Pierre et de retracer l'ancien chemin en terre battue menant à la tombe du Prince des Apôtres.
La découverte du site remonte aux premières années du pontificat de Pie XII (1939-1958), qui voulut entreprendre une série d'explorations archéologiques dans la zone de l’Autel de la Confession Vaticane et dans la partie centrale des grottes sacrées.
Durant les fouilles furent mis au jour, des bâtiments en briques du IIe siècle, autrefois à l'air libre, devenus au IVe siècle les fondations de la première basilique pétrinienne. En effet, la Nécropole était encore en usage lorsqu'elle fut enterrée par Constantin, qui ordonna la démolition des parties supérieures des édifices funéraires et leur enfouissement, dans la ferme volonté de construire la plus grande basilique d'Occident exactement sur la tombe de Pierre : une basilique divisée en cinq nefs par 88 colonnes, un temple majestueux dont le sol se trouvait au même niveau que le "Trophée de Gaius".
Il s'agissait d'une entreprise grandiose, impliquant un mouvement de terre de plus de 40 000 mètres cubes pour niveler la double pente de la colline du Vatican, qui paraissait en pente douce d'est en ouest, mais qui était aussi en pente raide du nord au sud en direction de la vallée du cirque. La nécropole qui s'étendait sur les pentes méridionales de la colline s'est retrouvée sous la nef centrale de la basilique et il a donc fallu démolir le sommet des édifices funéraires dont la hauteur dépassait celle fixée pour le sol de la nouvelle église. Si d’une part, la basilique commandée par Constantin et le pape Sylvestre a entraîné la fin de la nécropole romaine, elle en a aussi assuré la préservation jusqu'à nos jours.
Un calcul approximatif des tombes à inhumation et à incinération suggère que les 22 bâtiments funéraires, découverts lors des fouilles, ont été conçus pour accueillir environ 1 000 sépultures. De cette multitude d'hommes, de femmes et surtout d'enfants, les inscriptions nous ont transmis les noms de quelques personnes issues de familles d'affranchis impériaux.
© Fabrique de Saint Pierre