Le Chapitre de Saint-Pierre est un collège de clercs, fondé dans la seconde moitié du XIe siècle, qui a pour mission d'assurer l'entretien liturgique et sacramentel de la Basilique de Saint Pierre.
À l'origine, il comprenait un nombre variable de chanoines, placés sous la direction du cardinal archiprêtre de la Basilique vaticane. Ce n'est que dans la seconde moitié du XIIIe siècle que le personnel du chapitre a commencé à être défini par un statut, qui, par le biais d'élargissements progressifs, a atteint au siècle dernier près d'une centaine de personnes.
Au cours des premiers siècles de son histoire, le Chapitre de Saint Pierre a été le reflet de la société de la ville, liant sa fortune à celle de quelques-unes des familles les plus importantes de Rome, les Orsini en particulier. À partir de la seconde moitié du XVe siècle, cependant, la présence d'étrangers parmi les chanoines de Saint-Pierre devient de plus en plus significative, faisant du Chapitre un corps de plus en plus cosmopolite.
Le prestige conféré aux chanoines de Saint Pierre par leur fonction spécifique au sein du clergé romain et par la sacralité particulière de la Basilique vaticane, où ils étaient appelés à exercer leur ministère, se reflète dans la générosité que les papes n'ont cessé de manifester à l'égard du Chapitre.
Le rôle des chanoines ne s'est toutefois pas limité à la psalmodie chorale et aux célébrations eucharistiques quotidiennes : au cours de ses premiers siècles d'existence, le Chapitre s'est également vu confier l'entretien matériel de la Basilique. Depuis la construction de la Basilique actuelle (1506), cette tâche est progressivement passée aux mains de la Fabrique de Saint Pierre. D'autre part, plus ou moins en même temps que l'urbanisation de la zone autour de la Basilique s'intensifiait, les chanoines ont vu leurs tâches pastorales s'accroître.
D'autres tâches institutionnelles importantes du Chapitre de Saint Pierre, dès le début, étaient l'administration du patrimoine de la Basilique et la garde du mobilier ecclésiastique (et aujourd'hui encore, le Chapitre est le gardien du Trésor de Saint Pierre, exposé au musée de la Basilique). La tâche d'administrer le patrimoine de Saint Pierre a également impliqué pendant longtemps la responsabilité de l'entretien matériel et de l'officialisation d'un vaste réseau d'églises succursales, situées dans différentes régions d'Italie.
Outre leurs tâches institutionnelles, les chanoines de Saint Pierre se sont distingués depuis longtemps dans la promotion des cultes dévotionnels : par exemple, en inspirant la naissance et l'activité de l'Archiconfraternité du Très Saint-Sacrement, ou en promouvant le culte de la Vierge Marie par le couronnement solennel d'images mariales, d'abord uniquement à Rome, puis dans d'autres villes italiennes et dans le reste du monde.
Dans le domaine social également, le Chapitre de Saint Pierre entretient depuis des siècles des liens étroits avec la ville, en fournissant chaque année des dizaines de dots de mariage à des jeunes filles dans le besoin.
Une révision des statuts du Chapitre est actuellement en cours, afin de mettre à jour le profil de l'institution et de l'adapter aux besoins spirituels et dévotionnels renouvelés de notre époque.
© Fabrique de Saint Pierre