Les Grottes du Vatican

Les Grottes du Vatican sont situées au niveau inférieur de la Basilique de Saint Pierre et consistent en un système de voûtes construites entre 1590 et 1591 pour soutenir le sol de l'édifice de la Renaissance. Leur origine est cependant plus ancienne et remonte à une variante du projet que l'architecte Antonio da Sangallo le Jeune a présenté au pape Léon X après la mort de Raphaël en 1520.

En 1592, Clément VIII Aldobrandini réalisa d'importants travaux d'agrandissement et de rénovation de la crypte médiévale, qu'on appela "Clémentine", où se trouve l'autel du VIIe siècle près de la tombe de Pierre ("ad caput Sancti Petri").

Entre 1616 et 1617, le pape Paul V construisit les deux couloirs rectilignes menant à l’Autel de la Confession de saint Pierre et ajouta aux grottes les chapelles "del Salvatorello", de Notre-Dame "della Bocciata" et de Notre-Dame "delle Partorienti", qu'il fit peindre de fresques par Giovan Battista Ricci da Novara, en même temps que les périboles autour de la Confession, avec des peintures hagiographiques des événements prodigieux de la tombe de saint Pierre et des illustrations des monuments de l'ancienne basilique.

Au début du XVIIe siècle, alors que l'on démolissait les derniers vestiges de l'ancienne basilique pour achever la nouvelle Saint Pierre, les grottes du Vatican étaient en effet devenues un lieu de mémoire, une sorte de "musée" ante litteram, où statues, mosaïques, peintures et inscriptions étaient exposées comme des reliques de l'église vénérée et disparue. C'étaient les dernières images - vues intérieures et extérieures, alternant avec des reproductions de monuments singuliers - de l'ancienne basilique que l'on ne reverrait plus jamais.

Plus tard, avec le pape Urbain VIII (1623-1644), quatre petits oratoires - Sainte Véronique, Sainte Hélène, Saint Longin et Saint André - reliés à la basilique par autant d'escaliers hélicoïdaux furent construits à la base des grands piliers soutenant la coupole. Les quatre nouvelles chapelles, avec leurs accès aux grottes du Vatican, ont été conçues et construites par Gian Lorenzo Bernini, puis décorées par une équipe de peintres talentueux : Agostino Ciampelli, Guidobaldo Abbatini et d'autres.

Après le milieu du XXe siècle, d'autres espaces de dévotion ont été ajoutés autour de la tombe de Saint-Pierre avec la construction et l'agrandissement des chapelles irlandaise (1954), polonaise (1958 et 1982), lituanienne (1970), des saints patrons de l'Europe (1981), mexicaine (1992), et de l'oratoire avec la tombe de Pie XII (1958), le pape qui a encouragé les difficiles explorations archéologiques qui ont conduit à la découverte de la tombe de Saint-Pierre et de la Nécropole Vaticane. Furent également réalisées les deux connexions des grottes avec l'extérieur de la basilique : au sud sur le Largo Braschi, au nord sur le Largo de Saint Grégoire l'Illuminateur.

En 1979, un grand arc fut ouvert dans la partie centrale des grottes, pour rendre visible le front de la Confession avec la « Niche des Palliums », c'est-à-dire l'endroit le plus proche de la tombe de saint Pierre. Autour de la sépulture de l'Apôtre, une série de chapelles dédiées à la Vierge avaient été disposées comme une couronne. L'espace central des grottes où se trouvent les tombes des papes successeurs de Pierre est ainsi devenu une sorte de basilique inférieure à trois nefs.

© Fabrique de Saint Pierre