Le "Musée de la Basilique de Saint Pierre" consiste en l'exposition de ce que l'on appelle le Trésor de Saint Pierre. Il s'agit donc essentiellement d'une collection de mobilier liturgique, autrefois utilisé pour la célébration des offices sacrés dans la Basilique, mais aujourd'hui désaffecté.
C'est pourquoi on peut dire que le Trésor de Saint Pierre est né en même temps que la Basilique elle-même, que l'histoire de la Basilique et celle de son trésor sont la chaîne et la trame d'un même tissu narratif.
Au fil des siècles, le Trésor de Saint Pierre a connu de longues périodes d'enrichissement lent mais continu, entrecoupées toutefois de moments d'appauvrissement imprévu et dramatique.
Les pillages violents dont la Basilique Vaticane et, parfois, la ville de Rome tout entière, ont été victimes à plusieurs reprises, ont conduit à la dispersion du Trésor de Saint Pierre. Cela s'est produit dans l'Antiquité tardive, par les Wisigoths (410 après J.-C.), les Vandales (455) et les Ostrogoths (545). De nouvelles incursions ont eu lieu au Moyen-Âge – par les Sarrasins (830, 846) et les Normands (1084) - et au début de l'époque moderne, par les Lansquenets (1527).
Plus récemment, le Trésor a subi de graves réquisitions à la fin du XVIIIe siècle, lors de l'occupation de Rome et des États pontificaux par les Jacobins (1798-1799).
Après chacun de ces événements traumatisants, le Trésor de Saint Pierre s’est toujours réformé, à partir de ce qui avait survécu, grâce à la générosité de certains bienfaiteurs désireux de laisser à la Basilique vaticane un signe tangible de leur dévotion à l'apôtre Pierre.
Depuis le XIe siècle, l'office liturgique de la basilique vaticane - et donc la garde du Trésor des objets liturgiques, des vêtements et des vases sacrés - est confié au Chapitre de Saint Pierre.
Jusqu'au début du XXe siècle, le Trésor de Saint Pierre n'était pas ouvert au public. Ce n'est que sur demande que les chanoines du chapitre le montraient à des érudits ou à des hôtes de marque. En 1909, un premier aménagement muséal du Trésor fut réalisé, articulé sur deux pièces seulement. Outre le mobilier liturgique, d'autres objets liés à l'histoire de la Basilique et quelques œuvres d'art y étaient exposés.
Après un premier agrandissement du musée en 1949, une transformation plus importante fut réalisée en vue du jubilé de 1975, par l'architecte Franco Minissi. Les critères d'exposition furent entièrement revus en mettant l'accent sur la mise en valeur des œuvres spécifiques, selon le principe du "protagonisme des objets" exposés.
Dans les années qui suivirent, le musée a connu plusieurs changements et de nouveaux aménagements, qui ont encore modifié sa configuration. Cinquante ans après sa réalisation et en vue du prochain Jubilé, un nouveau projet de réaménagement et de mise en valeur du Musée est à l'étude.
Le Musée du Trésor de la Basilique est ouvert pendant les heures d'ouverture de la Basilique.
© Fabrique de Saint Pierre