La cúpula de la basílica de San Pedro fue ideada y construida hasta el tambor por Miguel Ángel Buonarroti, y terminada, tras la muerte del maestro, por el arquitecto Giacomo della Porta, que trabajó en ella, junto a Domenico Fontana, de 1588 a 1590. En solo 22 meses, gracias al trabajo incesante de 800 obreros, consiguió completarla. La cúpula, de doble casquete con un espacio vacío entre ambos, adoptó entonces una forma ojival, más esbelta que el diseño inicial. El 18 de noviembre de 1593, se colocó en la cima de la linterna una gran esfera de bronce dorado coronada por una cruz, obra de Sebastiano Torrigiani. El papa Clemente VIII (1592-1605), al poner fin al grandioso proyecto de construcción, quiso conmemorar la obra realizada por el papa Sixto V con una inscripción en el anillo que completa la linterna: "s. petri gloriae sixtvs pp. v. a. mdxc pontif. v" ("Para gloria de San Pedro, el Papa Sixto V, en el año 1590, quinto de su pontificado").
En el interior, sobre el friso musivo de la base de la cúpula está escrito, en grandes letras azules sobre fondo de oro: “Tv es petrvs et svper hanc petram aedificabo ecclesiam meam et tibi dabo claves regni caelorvm” (Tú eres Pedro, y sobre esta piedra edificaré mi iglesia, y te daré las llaves del Reino de los Cielos. Mt 16, 18-19). El Papa Clemente VIII mandó revestir la grandiosa mole miguelangelesca con una refinada decoración, realizada en mosaico por numerosos artistas bajo la dirección de Marcello Provenzale entre 1598 y 1613.
La superficie de la cúpula (unos 3.000 m2), dividida por las costillas en dieciséis compartimentos cuneiformes con espacios preordenados, fue cubierta por completo con imágenes sobre el fondo de un cielo dorado con estrellas. De arriba abajo, se reconocen las siguientes figuras: 1. El Padre Eterno con la mano tendida en un gesto de bendición; 2. Serafines; 3. Ángeles; 4. Querubines; 5. Ángeles (algunos con los símbolos de la pasión); 6. Redentor, San Juan Bautista, la Virgen, San Pablo y los apóstoles; 7. Patriarcas y obispos.
El casquete interno de la linterna alcanza 117 metros de altura, mientras que la cruz que corona la cúpula se encuentra a más de 133 metros de altura.
© Fabbrica di San Pietro